岳飞的英雄事迹在民间广为流传，其中岳母刺字的故事也极为流行。但是岳母刺字的故事，历却查无依据。宋人的笔记和均无记载，包括岳飞的曾孙岳珂所著的《金陀革编》也没有记录。岳母刺字始见于元人所编的《宋史本传》，书云：“初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理”，但书中未注明此四字出自岳母之手。其实岳母刺的字是尽忠报国。至明代中叶，岳飞的故事开始广为流传。成化年间创作的《精忠记》，也仅提及岳飞背脊有“赤心救国”字样。在嘉靖三十一年（1552年）熊大木的《武穆精忠传》记有岳飞见汤阴家乡有人因生活所迫，聚啸山林，为自勉和勉人，乃去钱请工匠在背上“尽忠报国”四字。明末，由李梅草创。
冯梦龙改定的《精忠旗传奇》，内称：“史言飞背有‘精忠报国’四大字，系飞令张宪所刺”。如若这样，“精忠报国”是岳飞成为大将后，命部将张宪刺的。“岳母刺字”，早见于清乾隆年间，杭州钱彩评《精忠说岳》，该书第22回，回目“结义盟王佐假名，刺精忠岳母训子”。内容为，岳飞不受杨么的使者王佐之聘，其母恐日后还有不肖之徒前来岳飞，倘若一时失察受惑，做出不忠之事，英名就会毁于一旦。于是上苍和祖宗，在岳飞背上刺了“精忠报国”四字。该书叙述岳母刺字时，先在岳飞脊背上，用毛笔书写，再用绣花就，然后涂以醋墨。描述得具体而详细。但有些学者认为，刺字是一门特技，有严格的操作程序和技巧，绝非一般常人所能。
岳母乃家庭妇女，不可能具有这种技艺，显然是作者按照元、明有些传记中有岳飞背上刺字的记叙，加以想象发挥，艺术加工构造的。因此，岳飞脊背上有否刺字？所刺何字？是谁之的？尚是个难解之谜。在儒教的思想影响下，“岳母刺字”被赋予众多的形而上学的文化内涵也是其久盛不衰的重要原因。后人评书将“尽忠报国”称为“精忠报国”。并编成一支曲在民间流传。宋元帅宗泽病重，以印信交岳飞代管，而死。杜充奉旨代印，抗金不利，岳飞心情郁闷，私自回家探母。岳母促其回营抗敌，并在岳飞背上刺"精忠报国"四字，使其永以报国为志，终身报效祖国。岳飞十五六岁时，北方的金人南侵，宋朝当权者，节节败退，处在生死存亡的关头。岳飞投军抗辽。