顶推船与拖船相比，又有两个明显的不同特点：
一是顶推船在船首端设顶推架。
二是因顶推船在驳船之后，影响驾驶视线，因此，常将驾驶室提高1~2层。
国外发展海上顶推运输的主要原因在于船组造价低；船员工资省。由于这两个原因，一般顶推船队单位运输成本较货船要低25％左右。但是，海上顶推运输与自航货船相比，也有航速低，抗风浪差等弱点，它一般适用于货源充沛，货物批量稳定的航线，应用亦不如内河顶推运输那样广泛。
早在史前时期，人类已经利用舟筏作为水路运输工具。从古埃及时代到19世纪初叶的漫长历史时期内，木帆船一直是主要的水路运输工具。蒸汽机发明后，运输船舶于19世纪初进入以蒸汽机为动力的新时期，造船材料也逐渐以铁代木。早期的蒸汽机船，是靠安装在两舷的巨大明轮推进的，因此机动船在中国通常称为轮船。19世纪中叶以后，螺旋桨逐渐代替了明轮，长江拖轮船队，造船材料也从用铁发展到用钢，船舶的吨位不断增大。19世纪末，汽轮机和柴油机相继问世，又为船舶提供了新的动力。
运输船舶按用途可分为客船和货船，以及客货兼载的客货船。此外，运输船舶还可以按航区分为远洋船、沿海船、内河船以及北美洲的“大湖”船等；按航行方式分为排水型船(全部重量靠水的浮力支承的船)、水翼船和气垫船等；按有无动力装置分为机动船和驳船，机动船又可分为蒸汽机船、汽轮机船、柴油机船和核动力船等；按船体材料分为钢船、木船、水泥船和玻璃钢船等。
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