活性炭早用于去除生活用水的臭味。沼泽水常带土味，湖泊和水库水常带藻类形成的臭味，用活性炭处理为有效，并且只需在出现臭味时使用。大多用粉状活性炭，直接投入混凝沉淀池或曝气池内，随污泥排除，不再回收利用。活性炭能去除水中产生臭味的物质和有机物，如酚、氯洗涤剂、三卤甲1烷等。一段时间后，活性炭达到饱和状态而停止吸附，此时有机废气被浓缩在活性炭吸附层内。此外，对银、镉、铬酸根、锑、铋、锡、铅、镍等离子也有吸附能力。在给水处理厂中，活性炭吸附法又起完善水质的作用。采用的设备是以粒状活性炭为滤料的滤池，其构造及工作情况和普通快滤池相似，运行过程中须定期反复冲洗,以除去炭层中的悬游物,防止水头损失过大。活性炭滤床也可采用流化床或移动床。与快滤池不同水流均从下而xia。流化床的流速使炭层膨胀，不易阻塞。移动床内失效的炭从池底连续排出，新炭从池顶连续补充。
外表化学性质 在固体外表上的吸附除与其比外表积有关外，还与固体所具有的晶体结构中的化学键有关。固体对溶解中电解质离子的选择性吸附就与这种特性有关。 总归，固体外表积的巨细只提供了被吸附物与吸附剂之间的触摸时机，外表能从能量的视点研讨吸附外表进程主动发作的缘由，而吸附剂外表的化学状况在各种特性吸附中起着重要的效果。物理吸附、化学吸赞同离子交流吸附往往一起存在，在活性炭吸附法水处理过程中，使用3种吸附的归纳效果到达去掉污染物的意图。关于吸附表象有必要从吸附剂、溶剂、溶质（吸附剂）三者之间的相互效果去研讨，在水处置进程中，当吸附剂（如活性炭）加入到水中后，若是吸附质（溶质）有较强的疏水性，而对吸附剂有较大的亲合性，则吸附剂（溶质）易被吸附。反之则不易被吸附。即吸附剂（溶质）溶解度的巨细，影响其被吸附的难易程度。而吸附剂（溶质）分子的极性是影响其溶解度的主要因素。在吸附剂中活性炭的极性较小，对水中极性较差的溶质有较大的亲和力，所以易吸附这些溶质，而不易吸附极性强的水和其他极性物质。因而，活性炭是水处置中吸附极性较差的有机污染物的一种杰出的吸附剂