大多数的轴承为了减少轴承内部摩擦及磨损，防止烧粘，都需要添加润滑油来保证轴承工作的平稳、可靠，以延长轴承的疲劳寿命;但是，添加了润滑油一个大的缺点是需要良好的密封性能，否则会产生泄漏，而有些有特殊要求设备不允许有润滑油的泄漏，于是人们用其他的润滑材料来替代润滑油，发明了无油轴承，使其不仅具有含润滑油轴承的优点，同时杜绝了因泄漏而引起的环境污染。
自20世纪70年代出现石油资源危机和近年来人们对环境保护的重视，油压传动技术面临着严峻的挑战，水润滑轴承开始逐步推广应用。水润滑轴承以水为润滑和工作介质，不仅节约大量的油料，还可以避免以油为润滑介质的传统轴承对环境的污染。同时水具有无污染、来源广泛、安全性和难燃性等优点，是一种理想的润滑介质。而且还能降低摩擦副的摩擦、磨损、振动、噪声、无功能耗等关键问题。因而水润滑轴承的研究对于提高机械效率和保护环境等都有着重要的理论研究和应用价值，已经成为各国关注的一个热点。
这些类别初是由美国农业创建的，并根据每种材料的数量和用量进行了定义。如今，位于密歇根州安娜堡市的NSF这样的私营机构，都在根据新的清单开展认证项目。
Benjamin Garmier是俄亥俄州Hartville可再生润滑油的副总裁，他说：“大部分植物油都是***的，允许列入H1的成分清单。但你还是要看一下添加剂的包装，因为某些用于非食品级生物润滑油的氧化剂可能不在H1清单上。”同样，一些食品级润滑油不符合环保润滑油的要求。“人们认为，与食品偶然接触无危害的产品对其他生物也是安全的，但通常情况是，参与毒理学测试的微生物往往无法承受泄漏产生的大量润滑油。”
