佛的创立者释迦牟尼（佛陀），是古代中印度迦毗罗卫国的释迦族人，他存在于西元前一个千年的中期。此时商品贸易的繁荣促使了刹帝利的崛起，构成阻碍的传统婆罗门教威地位被削弱，思想界活跃着包括佛在内的沙门思潮。
释迦牟尼佛八十岁时，佛陀在毗舍离城坐雨安居，宣布将在三个月后般涅槃，偕弟子向西北行走，后食用铁匠纯陀（周那）奉献的世间奇珍栴檀树耳（Sukara-madd***a），重病发作（南传记载为痢疾，北传记载为背痛）。释迦牟尼口渴，让阿难去给他打水喝。释迦牟尼佛喝完，同弟子们继续向前走。
世尊到鹿野苑的时候，先前侍从太子的桥陈如、摩诃那摩、跋波、阿舍婆阇、跋陀罗阇五个人，以为世尊是退转净行的沙门，初相约世尊到时不起立问讯。及至世尊到时，五人都不觉起立敬礼，或为敷坐，或执衣钵。世尊就问道：“你们已共约见我时不起立，现在又为何供我使役呢?”
五人深感惭愧，就问世尊说：“瞿昙（世尊的姓），修道有进步吧? ”
相传释迦牟尼佛在世之***后一年，离摩揭陀国，北渡恒河，经毗舍离，至波婆城，受金工纯陀之供养，因食苏迦拉摩达伐(即栴檀树茸)而罹病。于拘孙河作***后之沐浴，复至拘尸那揭罗城沙罗双树林，头北面西呈吉祥卧。夜半，释迦牟尼佛将舍寿前，对诸弟子作***后的教诫，而后平静地入灭。为纪念释迦牟尼佛入灭，称每年此日为佛涅槃日。
