中国于20世纪50年始生产电炉，早期是小型电阻炉、中频感应炉、炼钢电弧炉等。60年***展了控制气氛电阻炉和真空电阻炉、真空电弧炉等。七八十年代炼钢电弧炉单台容量发展到75t，并制成连续式气体渗碳炉、离子氮化炉、真空淬火炉、微波炉、单晶炉、远红外炉等。90年代，40t直流炼钢电弧炉、250tLF型钢包精炼炉相继开发并投入工业运行。
抽真空的炉体中用电弧直接加热熔炼金属的电炉。炉内气体稀薄，主要靠被熔金属的蒸气发生电弧，为使电弧稳定，一般供直流电。按照熔炼特点，分为金属重熔炉和浇铸炉。按照熔炼过程中电极是否消耗（熔化），分为自耗炉和非自耗炉，工业上应用的大多数是自耗炉。真空电弧炉用于熔炼特殊钢、活泼的和难熔的金属如钛、钼、铌。
电弧电热可以认为是弧阻电热。电弧（弧阻）稳定是炉子正常生产的必要条件。交流电弧炉通常采用工频电，为使电弧稳定，炉子供电电路中要有适当的感抗，但是存在感抗会降低功率因数和电效率。降低电流频率是发展交流电弧炉的途径。弧阻阻值相当小，为获得必要的热量，炉子需要相当大的工作电流，因此炉子短网的电阻要尽量小，以免电路损耗过大。对于三相电弧炉，要使三相的阻抗接近一致，以免三相负荷不平衡。
电炉的优缺点
优点
1） 与燃料炉相比容易得到高温。 2） 可从材料内部加热使其升温。 3） 便于在可控气氛炉和真空炉中使用。 4） 电炉没有燃料炉的排烟热损失，所以热。 5） 容易控制温度，便于遥控、细调。 6） 能进行快速加热。 7） 操作性能好，不污染环境。
缺点
1） 需要增加配电设备费用。 2） 电力成本高。 3） 电阻加热温度超过1000℃时，耐火材料有可能导电，需要注意绝缘问题。