按工作压力等级，可分为低压（供气压力≤1.3MPa）、中压（供气压力为1.3~4.0MPa）、高压（供气压力为4.0~40MPa及以上）三类；按压缩气体的形式，可分为容积式和速度式两种；按气体压缩过程是否与润滑油混合，可分为有油润滑和无油润滑两种空压机；按使用过程是否需要移动分为固定式和移动式空压机，移动式根据动力提供类型分为柴油移动机和电动移动机两种。如果转速没有变化，压力变化理论上不影响排气量，具体说，影响容积流量，不影响质量流量。
活塞机的电动机驱动曲轴产生旋转运动，曲轴带动连杆使活塞产生往复运动，引起气缸容积变化。由于气缸内压力的变化，空气经过空气滤清器（消声器）和吸气阀进入气缸，在压缩行程中，随着气缸容积的缩小，产生压缩空气。
主要运转零件较多，有曲轴（1件）、曲柄（2件）、连杆（2件）、活塞（2件）、吸排气阀（阀片、弹簧若干）、轴承（2件）等。
单台产气由一般为0.15~100m3/分，主电机功率由2.2kw~550kw。
分级压缩可以降低螺杆空压机的排气温度，同时也可使空压机的热力过程尽可能地向定温压缩靠近，以达到节能效果，但是相对的。Ⅲ多边曲线压缩（实际使用的压缩方法）：它是把产生的一部分热放散、与外部有热交换的、与等温压缩及绝热压缩不同的压缩方法。尤其对于排气压力13bar以下的喷油螺杆空压机而言，由于其在压缩过程中喷入了低温的冷却油，压缩过程已经接近了定温过程，没必要再进行二级压缩。如在此喷油冷却的基础上再进行分级压缩，使结构复杂，制造成本提高，还增加了气体的流动阻力和额外的功耗，有点得不偿失。此外，如温度过低，在压缩过程中形成冷凝水的话将导致系统状态恶化，造成严重后果。
