活塞机的电动机驱动曲轴产生旋转运动，曲轴带动连杆使活塞产生往复运动，引起气缸容积变化。由于气缸内压力的变化，空气经过空气滤清器（消声器）和吸气阀进入气缸，在压缩行程中，随着气缸容积的缩小，产生压缩空气。
主要运转零件较多，有曲轴（1件）、曲柄（2件）、连杆（2件）、活塞（2件）、吸排气阀（阀片、弹簧若干）、轴承（2件）等。
单台产气由一般为0.15~100m3/分，主电机功率由2.2kw~550kw。
“级”和“段”
在容积式压缩机中，每经过一次工作腔压缩后，气体便进入冷却器中进行一次冷却，这成为一“级”。而在动力式压缩机中，往往经过两次或两次以上叶轮压缩后，才进入冷却器进行冷却，把每进行一次冷却的数个压缩“级”合称为一个“段”。
在日本把容积式压缩机的“级”称为“段”，中国个别地区、个别文献受此影响，也把“级”称为“段”。
为了防止冷凝水的产生，压缩腔内的温度不能过低，必须大于冷凝温度。如排气压力为11bar（A）的空压机，冷凝温度为68℃，当压缩腔内温度低于68℃时，将有冷凝水析出。因此喷油螺杆空压机的排气温度不能过低，即等温压缩的应用在喷油螺杆机中由于冷凝水的问题受到了限制。回油主要通过油冷却器冷却，冷却器是固定式铜管换热器，壳程介质为润滑油，管程介质为循环水，在油冷器冷却面积一定的情况下，管程的循环水量是影响回油温度的重要因素。
由于制造、安装以及运行三方面的原因，气缸内的余隙容积总是不可避免的，而余隙容积不仅直接减小了气缸的有效容积，而且其中所残留的高压气体还必须膨胀至吸气压力，气缸才能开始吸入新鲜气体，这样就等于进一步减小了气缸的有效容积。
油气分离芯不仅从油气混合物中分离出油，同时也将其中的固体杂质分离掉，这些固体粒子被滤芯拦截，沉积依附在滤料上，从而使滤芯压差（阻力）不断增加。若空气滤芯未能将大气中的脏物有效过滤掉，润滑油内的固体颗粒污物将进入到润滑油系统中，而当润滑油过滤芯未能良好地将其过滤掉，就会使其附着在油气分离芯滤层上。油气分离芯的使用寿命与润滑油的污染程度相关，为减少油的污染应定期更换空气滤芯、润滑油滤芯，并对其过滤精度有所要求。由于各种油的性能不尽相同，试验证明，一个优质油气分离芯在不同润滑油的工况条件下其工作寿命不相同。
