自然循环热水锅炉，由于水容量较大，当突然停电、停泵时，锅炉自身仍保
持自然循环回路，锅水不易汽化，即使发生汽化，产生水击的可能性减少。常压热水锅炉加热系统的循环水泵是泵系统工程的回水，一般用清水泵送到锅炉。
它不仅须克服系统的周期性阻力，还要保持锅炉的一定压力，有下降管和水冷璧管，构成燃烧室的框架。锅筒上部有汽水分离器，以减少水蒸气带出的水。锅体受热面是锅筒的下部，水冷璧管和烟火管。
热水锅炉进口和出口流动的都是水，大多数是通过水泵的压力进行强制循环，也有些在锅炉本体内靠水温不同所造成的重度差进行自然循环。因强制循环热水锅炉水容量小，对运行中发生突然停电而中断进水时因炉子的热惰性而使管内热水汽化、造成水击等事故的抵抗能力差。蒸汽会在热交换器表面上冷凝并放出大量汽化热，加热热交换器中的水，冷凝水在策略作用下重又回到热媒水中。
热水锅炉的运行规程，排污应在低负荷工况下进行，每班至少一次。每个排污点都应进行，不可只排某一处，而长期不排另一处。热水锅炉的运行规程，锅拧压火以后，应保证锅炉水温不回升。如产生汽化现象时，应迅速开启泄放阀，同时开启紧急补水管，向炉内补水。锅炉热效率是以燃料低位发热值计算所得，未考虑燃料高位发热值中汽化潜热量的热损失。因此传统锅炉热效率一般只能达到87%～91%。
