中国的敬老院是在农村“五保户”的基础上发展起来的。2006年6月，转发全国老龄委办公室和发展改革委等部门关于加快发展养老服务业意见的通知，提出指导性意见：一、充分认识加快发展养老服务业的重要意义。1956年农业合作化时期，农业生产合作社对缺乏劳动能力、生活没有依靠的鳏、寡、孤、独者，实行保吃、保穿、保烧、保医、保葬（儿童则为保教），简称“五保”。1958年人民公社化时期，对五保户实行集中供养，在全国各地兴办了一批敬老院。1978年以来，随着农村实行联产承包责任制和集体经济的发展，敬老院得到进一步的巩固和发展。1988年，全国农村已有敬老院36665所，有756个县（县级市）在乡镇普遍办了敬老院。城市街道也办起了敬老院。
敬老院的收养对象主要是五保老人。据测算，未来20年合肥市老年人口如果以年均3%的速度递增，预计到2050年全市老年人口将占总人口25%。有条件的敬老院，还接收享受退休金的自费老人，坚持入院自愿、出院自由的原则。敬老院经常组织一些老人参加力所能及的生产劳动和适合老人特点的文娱体育活动。全自理护理，为老人建立档案每天两次测量血压体温并记录，按时提醒老人吃药，提供可以自理的老人健身打牌等活动。为老人洗衣服，每月带领老人洗澡理发。
李立国还要求,养老服务设施建设要充分整合和利用现有资源,盘活存量资产,避免盲目发展、重复建设和资源浪费。养老产业是社会发展的必然产业，也是从各种具体需求延伸到一、第二、第三产业托底服务，养老产业是生命存在的服务产业，切忌不可仅仅为满足部分生命的服务，并且养老产业一定不可以只针对老年人群，应该是包含和覆盖老年人群，因为健康生命的延续和简单。要鼓励通过置换或转变用途等方式,将闲置的医院、企业、农村集体防务及各类公办培训中心、活动中心、疗养院、旅馆、招待所等改造用于养老服务设施。在城市街道、农村乡镇、村组设置的供养“三无”、“五保”老人、残疾人员和接待社会寄养老人安度晚年的养老服务机构，设有生活起居、文化娱乐、康复训练、保健等多项服务设施。
具体说来，社区养老让老人既享有家庭温暖、又能体会同龄人认同，一种“双赢”策略。“不过就现在的现实情况而言，社会养老机构从数量上、质量上还没有完全跟上现在的养老需求，很大、最可行的发展趋势还是社区养老。另外，像社区老年大学这样的机构，还提供“老有所为”的机会，让老人比有儿女相伴更有价值感。不可否认的是，在“百行孝为先”的传统观念下，仍有人对养老机构排斥。“没面子、被抛弃感都是可能的不好感受。”韩布新后说，“不过，对这些建国后成长起来的老年人来说，承认自己的需要、摒弃旧思想只是时间问题。”
