为了获得较好的燃烧效果，提高锅炉容量和实现锅炉运行的自动化，现代大型锅炉一般采用煤粉燃烧，从矿区运来的原煤要制成锅炉用的合格煤粉，需要经过煤的初步打碎、清楚铁件、除去木片、二次破碎、称重与取样、干燥、磨煤、分离等步骤。
煤粉细度是煤粉的重要性质，煤粉越细，在炉内燃烧时，不完全燃烧损失就越小，且有利于稳燃，但是制粉系统要消耗较多的电耗，设备的磨损量也较大，反之，较粗的煤粉虽然电耗小，但不利于燃料的燃烧和燃尽。因此，在锅炉设备运行中，应选择适当的煤粉细度使机械未完全燃烧损失和制粉系统的电耗，因此在锅炉系统中，应选择适当的煤粉细度使机械未完全燃烧损失和制粉系统的电耗之和为，此时的煤粉细度称为经济细度。
煤被磨碎成煤粉的难易程度取决于煤本身的结构，由于煤本身的结构特性不同，各种煤的机械强度、脆性有很大的区别，因此其可磨性就不同，一般用可磨性指数表示煤被磨成煤粉的难易程度，其意义代表在一设备上，将煤磨成煤粉的相对难易程度。电厂实践证明，随着煤中水分的增加，煤的可磨性指数降低，磨煤出力减少。
煤粉是由磨煤机将煤炭磨成的不规则的细小煤炭颗粒，其颗粒平均在0.05~0.01mm，其中20~50μm(微米)以下的颗粒占绝大多数。由于煤粉颗粒很小，表面很大，故能吸附大量的空气，且具有一般固体所未有的性质——流动性。煤粉的粒度越小，含湿量越小，其流动性也越好，但煤粉的颗粒过于细小或过于干燥，则会产生煤粉自流现象，使给煤机工作特性不稳，给锅炉运行的调整操作造成困难。
煤炭分级利用，有人又称分质利用，主要是指煤炭经中低温干馏，取出挥发分，得到高价值煤气及煤焦油的一种煤炭利用理念。如果要向上追溯，煤炭分级利用可回溯到大规模利用石油之前，那是一个煤油灯广泛使用的年代，煤油即来自煤炭干馏产生的煤焦油。
煤炭分级利用与过去煤炭高温干馏生产焦炭，中低温干馏生产兰炭相近但不相同。焦炭生产也好，兰炭生产也好，都会副产一部分煤焦油与煤气，但这两种形式目的都很明确，主产品是焦炭或兰炭，而的煤炭分级利用主要目的是拿出煤中的煤焦油与煤气，剩余的半焦反而是副产品，而且煤炭分级利用目前朝着规模化大工业的方向发展。
气化焦是专用于生产煤气的焦炭。主要用于固态排渣的固体床煤气发生炉内，作为气化原料，生产以CO和H2为可燃成分的煤气。气化过程的主要反应有：
因为产生CO和H2的过程均是吸热反应，需要的热量由焦炭的氧化、燃烧提供，因此气化焦也是气化工程的热源。气化焦要求灰份低、熔点高、块度适当和均匀。
其一般要求如下：固定碳大于80%;灰份小于15%;灰熔点大于1250℃;挥发份小于3%;粒度15-35%和大于35mm两级。
冶金焦虽可以用作气化焦，但由于受炼焦煤资源和价格等的限制，一般不用冶金焦制气。以高挥发份粘结煤为原料生产的气煤焦，块度小，强度低，不适用于高炉冶炼，但它的气化反应性好，可取代气化焦用于制气。