活性炭是一种黑色多孔的固体炭质。早期由木材、硬果壳或兽骨等经炭化、活化制得，后改用煤通过粉碎、成型或用均匀的煤粒经炭化、活化生产。活性炭又分颗粒状和纤维状两类，相比较而言，颗粒状活性炭气孔均匀，除小孔外，还有0 5 -5 um的大孔，比表而积一般为600一1 600 m2/g被处***体要从外向内扩散，通过距离较长，所以吸附、解吸均较慢，经过氧化处理过的颗粒状活性炭具有更强的亲和力，一般用于固定床式活胜炭吸附法。活性炭吸附能力主要是受其本身的比表面积、孔隙大小、分子间力、化学键合成等因素影响;而在实际应用中，对活性炭吸附装置的设计，关键是活性炭的过滤面积、过滤风速、活性炭的层厚。
活性炭是多孔、成本低、作为吸附剂，它即插即用，可以提供足够大的表面积以除去污染物。与任何其他用于物理吸附的材料相比，活性炭单位有效比表面积更大。实际上，一茶匙的活性炭的表面积甚至超过一个美式橄榄球场的面积。活性炭厂家使用不同的原料和工艺参数来制备各种孔径的滤料。合适的孔隙结构选择是影响活性炭性能的关键。粉末活性炭和大颗粒相比，它具有更快的动力学性和更大的污染物去除能力。颗粒活性炭可以将污染物水平降至分析检测阈值浓度以下，而且与粉末活性炭相比，它仅需要的碳量只要后者的约四分之一。
