活性炭是经过活化处理后的碳，其具备比表面积大，孔隙多的特点，使其具有较强吸附能力。颗粒碳比表面积一般可达700—1200m2/g，其孔径大小范围在1.5nm一5um之间。其吸附方式主要通过2种途径：一是活性炭与气体分子间的范德华力，当气体分子经过活性炭表面，范德华力起主导作用时，气体分子先被吸附至活性炭外表面，小于活性炭孔径的分子经内部扩散转移至内表面，从而达到吸附的效果，此为物理吸附;二是吸附质与吸附剂表面原子间的化学键合成，此为化学吸附。活性炭吸附设备一般适用于大风量、低浓度、低湿度、低含尘的有机废气。
活性炭吸附法处理工业含油污水
对于含油污染的工业废污水，比如油轮***造成的海水污染，工厂的油污废料等，都需要经过多级处理才能够达到标准。由于石油是有机物质，只有与之相容性很好的物质才能吸附并除去它，而活性炭的亲水性比较好，相应的它的亲油性就比较差，就造成了活性炭对油污的吸附量有一定的上限。这就需要对含油工业废水***行有机物吸附以及多级处理以后，再用活性炭进，以吸附完全废水中的油污。
活性炭吸附剂和装置，具有多孔结构、吸附容量大、速度快，可以有选择的吸附气相中的物质，而且吸附饱和后还可以再生利用，因此广泛应用于有机的溶剂的回收、气体净化治理等。为了提高其特定的吸附性能，近几年改性活性炭的发展迅速。
在溶剂回收及净化气体治理中，首先根据吸附质的脱附难易程度判断采用活性炭吸附处理是否适宜，其次根据吸附质的种类和性质选择适宜的活性炭，此外，还需根据吸附质的浓度、吸附剂再生方式及脱附产物后处理方式确定适合的工艺流程。
为了提高活性炭特定的吸附性能，近几年改性活性炭迅速发展。改性活性炭一般有表面物理结构特性的改性和表面化学结构的改性。许多研究人员采用各种方法对传统活性炭的表面物理特性进行改性，增加微孔数量以进一步增大其比表面积。如用KOH活化石油焦制备改性活性炭；通过对普通煤质活性炭进行酸碱改性处理；对活性炭进行HNO3氧化处理；用微波处理得到改性活性炭等等。
