锤式破碎机的工作部分是许多按一定规律铰在转盘上的锤子，当转盘告诉旋转时，锤子因离心力和旋转力，打击装入机内的物料，使之破碎，同时，受到打击的石块彼此之间以及与机内衬板，蓖条之间相互撞击，也促使物料破碎。当硬物或不可碎物进入破碎机后，由于破碎力增大，可动齿辊压缩空气柱，使硬物通过，随后又可使动齿辊复位。常见的锤式破碎机有单转子和双转子两种，按照锤子在转盘上的排列，还有单排锤和多排锤等，转子的转向有可逆式和不可逆式两类。
由于物料形状是不规则的，而且物料的物性不同，所以采用的破碎方法也不同，利用机械力破碎物料按施加外力不同有如下几种方法。
压碎，将物料置于两块工作面之间施加压力后物料因压应力达到其抗压强度而破碎。这种方法一般应用于破碎大块物料。
劈碎，将物料置于一个平面和一个带尖棱的工作平面之间，当带尖棱的工作面对物料挤压时，物料将沿压力作用线的方向劈裂。劈裂的原因是由于劈裂平面上的拉应力达到或超过物料拉伸强度极限。物料的拉伸强度极限比抗压强度极限小的多。
