海绵城市建设是通过低影响开发（Low Impact Development），简称LID的技术实现的。低影响开发是在开发过程的设计、施工、管理中，追求对环境影响的低影响，特别是雨洪资源和分布格局影响的减少。
为了达到低影响的目的，城市设计和土地开发必须遵守四个尊重：即尊重水、尊重表土、尊重地形、尊重植被，其核心是尊重自然。
从某种意义上，低影响开发和海绵城市建设也可以认为是“同义词”。
其狭义是雨洪管理的资源化和低影响化，广义则包括城市生态基础设施建设和生态城市建设的目标体系。
对我国近 200 个城市1983-2012 年日降雨量统计分析，分别得到各城市年径流总量控制率及其对应的设计降雨量值关系。基于上述数据分析，本指南将我国大陆地区大致分为五个区，并给出了各区年径流总量控制率 α 的区域值。
即 I 区（85%≤α≤90%）、II 区（80%≤α≤85%）、III 区（75%≤α≤85%）、IV 区（70%≤α≤85%）、V 区（60%≤α≤85%），各地应参照此限值，因地制宜的确定本地区径流总量控制目标。
同一场降雨，林地、农村、一般城镇和大都市因为其开发程度和开发方式不一样，水资源的构成比例有很大区别。
海绵城市设计的主旨就是要维持土地开发前后的水文特征基本不变，如地表产流量、地表汇流时间、汇流流量、流速、洪峰大小和峰现时间等。同时，通过与城市市政管网的对接，与城市所在流域水系的连通，保证城市防洪排涝安全。开发后的径流量不得高于开发前的径流量,即实现“排放量零增长”,在建设区内将雨水滞留并利用起来,至少要将它作为优先的选择。通过蓄滞雨水，补充地下水，提高城市水资源存储量，缓解用水压力。
雨洪资源化的首先是存储。海绵城市开发中的雨洪滞蓄设施种类较多，如，雨水花园、蓄水湿地、湿塘、生物滞留池、调节塘以及广泛应用于居住区、公共建筑物的蓄水罐等等。
近年来, 我国城市雨洪控制利用领域发展迅速, 在与景观的结合方面也做了有益的探索和尝试。如在北京、宁波、天津、杭州、成都、深圳、武汉等地, 从较大尺度的新城区规划到中观尺度的公共空间或住宅区规划和微观尺度的建筑与街头绿地景观设施设计, 北京建筑工程学院城市雨水与水环境研究团队与国内外建筑师、风景园林师协作, 把雨洪控制利用的理念与技术有效地纳入这些规划设计方案中, 不少实施项目表现出很好的经济效益和环境效益。宁波某新城区的雨洪控制利用专项规划区域面积约90hm? , 其中水域面积约100hm?。而广义的雨水花园则可囊括具有调蓄和净化雨水径流能力的下沉式绿化设施。通过对区域自然条件和环境问题的分析, 规划中***是雨水非点源污染控制和水环境保护, 在薄重江南水乡景观特色的基础上, 对雨水径流在源头、中途、末端采用相应雨洪控制利用措施, 并将这些措施融入景观规划设计之中。
北京大学景观设计学研究院也非常重视雨洪控制利用的研究和在景观规划设计项目中的应用。如在北京中关村生命科学园***水体规划设计中, 湿地设计就考虑了对雨水的处理。北京国际关系学院内结合绿地风景园设计的雨水渗透设施也效果显著、景色优美。