汉白玉牌坊的起名与古代的里坊准则有关，据考证：“古代民居所聚曰‘里’，里门曰‘间’，士有‘嘉德璐行，特旨族表’，榜于门上者，谓之‘表间’。魏晋以降或云‘坊’，其义实一。唐东西二京之坊，大小不一，皆缭以垣，视坊之面积大小与市散布，辟东西二门，或四方各辟一二门不等，其门皆有扉……门上榜书坊名，与悬牌族表之事，依表间之例，殆为世所应有，石雕牌坊之名，或缘此而生.”古代，石牌坊除了是特殊意义的建筑物外，还有某种纪念碑性质的意义用来表彰当时大家认为值得赞誉的人或事件。例如非常就有标志性的状元坊、进士坊、忠烈坊、孝子坊、节妇坊等。
中国汉白玉牌坊刚开始搭建的时候结构简单，通常以两侧石柱（华表）为主，中间加一道横门，在横门上雕刻称谓或是地域名称立于道路入口。后来结构和雕刻形式逐渐丰富和完善， 添加了檐楼、斗拱、立柱、坊、榫头以及雕刻纹理以及不同的雕刻形式例如透雕、线雕、浮雕、圆雕等。
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