封泥多用青泥。青泥质块坚韧,故能传千年,封泥的正面是印文,背面有绳迹。其形状不定,大多是不规则圆形,少数呈方形。秦汉之印大都是阴文,在泥上钤印后即成阳文。魏晋之后,竹简木札逐渐被纸帛所取代,封泥之制亦渐废。
封泥出土较晚,清道光年间,川陕等地出土了封泥,因人们对其用途尚不了解,误以为是古代用以铸印的范母,至光绪年间,刘铁云始纠其廖,定名为封泥。清末民初,罗振玉搜集了大量封泥,委托王国维进行整理。王国维结合西陲出土的简牍,参稽古代文献,将封泥的型制和使用方法搞清之后,人们才对封泥有了明确的认识。1972年,长沙马王堆一号汉墓出土了带有封泥匣(即斗捡封)的封泥,1996年,西汉北郊相家巷村出土的封泥,证实了王国维的考证是正确的。