汽车吊是装在普通汽车底盘或特制汽车底盘上的一种起重机，其行驶驾驶室与起重操纵室分开设置。这种起重机的优点是机动性好，转移迅速。在起重臂里面的下面有一个转动卷筒，上面绕钢丝绳，钢丝绳通过在下一节臂顶端上的滑轮，将上一节起重臂拉出去，依此类推。缩回时，卷筒倒转回收钢丝绳，起重臂在自重作用下回缩。这个转动卷筒采用液压马达驱动，因此能看到两根油管，但千万别当成油缸。
另外有一些汽车吊的伸缩臂里面安装有套装式的柱塞式油缸，但此种应用极少见。因为多级柱塞式油缸成本昂贵，而且起重臂受载时会发生弹性弯曲，对油缸寿命影响很大。
汽车吊安全操作规则
（一）汽车吊司机必须经专业技术培训，考试合格取证后方可上车独立操作。
（二）司机应熟知汽车吊的机械原理，保养规则，安全操作规程，并要按规定严格执行。严禁酒后或身体有不适应症时进行操作。
（三）使用前应详细检查作业场地是否平整坚实，支腿是否牢固，操作手柄、制动器及其它操件装置是否灵敏可靠，在确认没有异常后方可开始工作。
（四）在吊钩升降时，必须做到工件在车尾方向起吊，起吊时必须先进行试吊，要避免起吊过高，尽量减少物体在空中停留时间，被吊物起落时速度要缓慢均匀。
（五）作业时，要勤观察钢丝绳的磨损情况，当起重臂仰角很大时，应先将吊物下放到停放位置，在保持吊索张紧状态下，将起重臂放低、松绳、摘钩。
（六）起重臂抬落回转时必须做到：起吊重物时，不得落臂。在落臂时油门要小，抬臂时油门要大，回转动作要平稳，不得突然反转，负重在接近额定重量时，不得在离地面0.5m以上空中回转。
（七）严禁吊重行驶，在行驶时必须将起重臂放在托架上，吊钩在保险杠的挂钩上，并将钢丝绳拉紧。
（八）工作完毕后，起腿、回转臂杆不得同时进行。在公路上行驶，要严格遵守交通规则，转弯要慢，下坡时要严格控制车速，不得空档滑行。