独木舟是人类祖先在原始社会就已广泛使用于渔猎和运输的水上劳动交通工具。原始的独木舟在世界许多地方发现过，例如非洲的埃及、南亚的印度和西欧的荷兰。中国是一个历史悠久，在我国新石器时代遗址浙江湖州钱山漾、浙江余姚河姆渡、福建连江、广东化州等都出土过独木舟或船桨的残骸，这些***已有5000~9000年的历史
现代皮划艇运动产生于1865年，苏格兰人麦克格雷戈以独木舟为蓝图，制造出***支皮划艇"诺布·诺依"号。1866年他创建了英国皇家皮划艇俱乐部，并举办了***次皮划艇比赛。1924年1月由丹麦、瑞典、法国和奥地利发起，在丹麦首都哥本哈根成立了""。同年，第8届奥运会期间还进行划艇表演赛。1936年第11届奥运会，皮划艇开始被列为奥运会正式比赛项目，共进行了9项比赛。此后，皮划艇
的比赛项目不断变化，奥运会共设有12个项皮划艇比目。
现代的独木舟运动
几千年来，由于生产的发展和社会的进步，独木舟已为其他船艇所替代。但是在一些边远、偏僻地区，独木舟仍有其独特的生命力，如南太平洋的萨摩亚群岛人、哥伦比亚、加拿大的印第安人，以及我国西藏、云南、广西等一些少数民族地区，至今仍在制造和使用独木舟，并且还***民间的独木舟竞渡比赛。